2002年11月，党的十六大实现了党中央领导集体的新老交替，形成了以胡锦涛为总书记的新的中央领导集体。

    2003年，新的党中央领导集体提出了以人为本、实现经济社会全面、协调、可持续的发展的科学发展观。科学发展观是2003年10月14日中共十六届三中全会通过的《中共中央关于完善社会主义市场经济体制若干问题的决定》中提出来的，《决定》提出了“五个统筹”、五个坚持”的重要思想。“五个统筹”，即统筹城乡发展、统筹区域发展、统筹经济社会发展、统筹人与自然和谐发展、统筹国内发展和对外开放。“五个坚持”，即坚持社会主义市场经济的改革方向，注重制度建设和体制创新；坚持尊重群众的首创精神，充分发挥中央和地方两个积极性；坚持正确处理改革发展稳定的关系，有重点、有步骤地推进改革；坚持统筹兼顾，协调好改革进程中的各种利益关系；坚持以人为本，树立全面、协调、可持续的发展观，促进经济社会和人的全面发展。随后胡锦涛又在2004年2月中央举办的省部级主要领导干部树立和落实科学发展观专题研究班上和 2004年3月10日中央人口资源环境工作座谈会上进行了全面深刻的阐述。

    从党的十六大开始，党中央提出构建和谐社会的战略目标。党的十六届四中全会，又把“提高构建社会主义和谐社会的能力”作为党执政能力的一个重要方面。党中央提出构建社会主义和谐社会，使我国的社会主义现代化建设总体布局，由发展社会主义市场经济、社会主义民主政治和社会主义先进文化三位一体，扩展为包括社会主义和谐社会的内容，实现了四位一体的飞跃。构建社会主义和谐社会是我们党顺应历史发展变化，为推进中国特色社会主义伟大事业作出的重大战略举措。

    2005年党的十一届五中全会，又提出了加强社会主义新农村建设的重要任务。