以党的十一届三中全会为开端，以邓小平同志为核心的笫二代中央领导集体，经过对我国面临的世界形势和时代主题的科学分析，对改革开放和社会主义现代化建设新鲜经验不断进行总结，对我国建设社会主义正反两方面的历史经验以及其他国家社会主义兴衰成败的历史经验进行认真反思，创立了邓小平理论。这个理论第一次比较系统地初步回答了建设有中国特色的社会主义的一系列根本问题。在这个理论的指引下，20多年来，我们国家发生了翻大覆地的巨大变化，进入了中华民族历史上的又一个中兴盛世。

    改革首先从农村全面展开。1982年前后，具有重大而深刻影响的以家庭联产承包责任制为主要内容的农村经济体制改革在全国全面推开。1984年10月，中国共产党十二届三中全会通过了《中国中央关于经济体制改革的决定》，以城市为中心的经济体制改革，围绕搞活企业这个中心环节，在计划、价格、财政、税收、金融、分配及劳动工资等方面迅速铺开。

    八十年代中期，乡镇企业如雨后春笋般的迅速发展起来。随后，政治体制改革问题，科研、文化、教育体制改革问题也都提上了议事日程。

    1979年开始，中央在深圳、厦门、珠海、汕头建立经济特区。1984年4月，中共中央和为国务院决定开放大连、秦皇岛、天津、烟台、青岛、连云港、南通、上海、宁波、温州、福州、广州、湛江、北海等14个沿海港口城市。1985年初，决定将长江三角洲、珠江三角洲和闽南三角区开辟为沿海经济开放区。1988年4月，设立海南省并辟为经济特区。

    1987年党的第十三次全国代表大会在北京举行。大会系统的阐发了社会主义初级阶段理论，确立了党在社会主义初级阶段建设有中国特色社会主义的基本路线，制定了分三步走的经济发展战略。