1988年，我国经济形势出现混乱现象。1989年春夏之交，发生了以北京为中心，波及全国的政治风波。1989年6月召开的党的十三届四中全会，选举江泽民为中央委员会总书记，中共中央第三代领导集体由此产生。新的领导集体迅速稳定了局势，妥善处理了动乱暴乱，实现了经济秩序的好转。

    1992年1月-2月，邓小平视察武汉、深圳、珠海、上海等地，发表了著名的南方谈话，强调“加快发展”和实行“社会主义市场经济”。此后，进一步增加对外开放城市，建立保税区，形成了东部沿海、长江沿岸、周边地区、和以省会城市为中心的这样一个多层次、全方位的对外开放格局。

    1992年10月，中国共产党第十四次全国代表大会在北京召开。大会作出了三项具有历史意义的决策：一是确立邓小平建设有中国特色社会主义理论在全党的指导地位（1997年9月十五大将邓小平建设有中国特色社会主义理论命名为邓小平理论，并确定为全党和全国人民的指导思想）；二是明确我国经济体制改革的目标是建立社会主义市场经济体制；三是要抓住机遇，加快发展。1993年11月，党的十四届三中全会通过了《关于建立社会主义市场经济体制若干问题的决议》，确定了社会主义市场经济体制的基本框架。之后，在我国全面展开了建立社会主义市场经济体制的各项改革。在推进改革的同时，党中央1994年确定可持续发展战略，1995年提出科教兴国战略。

    1997年7月1日，中国对香港恢复行使主权，中华人民共和国香港特别行政区正式成立，经历了百年沧桑的香港回归祖国。1999年12月20日，澳门也回到了祖国的怀抱。

    以江泽民同志为核心的第三代领导集体全面高举邓小平理论伟大旗帜，贯彻执行十一届三中全会以来的“一个中心，两个基本点”的基本路线和一系列重大的方针政策不动摇，继续改革开放和社会主义现代化建设，建设有中国特色社会主义，解放思想，实事求是，与时俱进，开拓创新，进一步继承和发展了邓小平理论，形成了“三个代表”的重要思想。