1920年初，李大钊、陈独秀等开始了建党的探索和酝酿。中国共产党是在列宁领导的共产国际帮助下诞生的。1920年4月，经共产国际批准，俄共（布）远东局派维经斯基等一行来华，了解中国情况。他们先在北京会见了李大钊，后由李大钊介绍到上海会见陈独秀，共同讨论了建党问题。8月，陈独秀、李汉俊、李达、陈望道、俞秀松等在上海成立了中国共产党的发起组。10月，李大钊、张国焘等在北京建立了共产主义小组。接着，在毛泽东、何叔衡等在湖南，董必武、陈潭秋、包惠僧等在湖北，王晋美、邓恩铭等在山东，谭平山、谭植棠等在广东等地相继建立了共产主义小组，同时法国和日本留学生中的先进分子也组成了共产主义组织。

    各地共产主义小组建立以后，开展了多方面的建党活动。为了广泛传播马克思列宁主义，统一建党思想，1920年9月，上海发起组把《新青年》杂志改为党的公开刊物；同年11月，又创办了《共产党》月刊，这是中国共产党历史上第一个党刊。新青年出版社还翻译出版了《共产党宣言》、《国家与革命》等马克思列宁主义经典著作和多种宣传马克思主义的通俗小册子。各地共产主义小组又创办了一批面向工人的通俗刊物，上海有《劳动界》，北京有《劳动音》和《工人月刊》，济南有《济南劳动月刊》，广州有《劳动者》等，对工人进行阶级意识的启蒙教育。在此基础上，各地共产主义小组积极深入工人群众，举办工人夜校，建立工会组织。各地还建立了社会主义青年团，成为党的有力助手和后备军。

    维经斯基回国不久，1921午6月，共产国际派马林等到上海。他们建议召开党的全国代表大会，正式成立中国共产党。上海党的发起组在李达的主持下进行了全国代表大会的筹备工作，并向各地党组织写信发出通知，要求各地选派两名代表出席大会，来自北京、汉口、广州、长沙、济南和日本的各地代表7月23日前全部到达上海。

    1921年7月23日－31日，在上海法租界望志路106号（现为兴业路76号）召开了中国共产党的第一次全国代表大会。由于会场受到暗探注意和外国巡捕搜查，最后一天的会议该在浙江嘉兴南湖的游艇上举行。参加会议的代表有李达、李汉俊（上海），张国焘、刘仁静（北京），毛泽东、何叔衡（长沙），董必武、陈潭秋（武汉），王晋美、邓恩铭（济南），陈公博（广州），周佛海（旅日）。包惠僧受在广州的陈独秀的派遣，也参加了会议。他们代表着50多名党员。列席会议的有共产国际代表马林和尼科尔斯基。大会通过了党纲，确定党的名称为“中国共产党”。党的纲领是“采用无产阶级专政，以达到阶级斗争的目的——消灭阶级”，“废除资本所有制”，以及联合第三国际。这次大会，宣告了中国共产党的正式成立。

    自从有了中国共产党，中国革命的面目就焕然一新了。从此，领导反帝反封建的革命斗争、争取民族独立和人民解放、实现振兴中华的伟大使命，历史地落到了中国共产党的身上。中国革命从此进入了崭新的发展阶段。